В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Покорённый её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив все блага, о которых только могли мечтать.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, затевают коварную интригу. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо также оказывается фальшивым. В результате царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на верную гибель, бросив в пучину океана.